02 Outubro 2024
Check Up #26 - Por que é que o cancro surge cada vez mais em pessoas mais jovens?
Porque elas podem estar a envelhecer mais depressa.
O envelhecimento natural é um dos principais factores de risco do cancro. À medida que envelhecemos, a probabilidade de desenvolver cancro aumenta. Isto acontece, por um lado, porque quanto mais tempo vivemos, mais a probabilidade de adquirir mutações causadoras de cancro aumenta e, por outro, porque os nossos mecanismos de reparação do ADN diminuem com a idade.
No entanto, há cada vez mais pessoas com menos de 50/55 anos a serem diagnosticadas com cancro. Por exemplo, na última década, o número de cancros colorrectais em pessoas com menos de 50/55 anos duplicou, passando de 5% para 10% de todos os casos. E só nos EUA, entre 2008 e 2015, o aumento foi superior a 60%! Isto tem intrigado os especialistas – e factores tais como os maus hábitos de vida têm vindo a ser considerados para explicar o fenómeno.
Na realidade, parece cada vez mais provável que a ligação entre cancro precoce e estilo de vida seja de ordem dita “epigenética” – um tipo de alteração do ADN que pode provocar envelhecimento acelerado.
As alterações epigenéticas do ADN não são mutações porque não implicam alterações da sequência de ADN subjacente. São alterações químicas tais como a metilação, em que uma pequena molécula chamada grupo metilo se liga à cadeia de ADN – o que, por sua vez, pode modificar o comportamento dos genes, alterando o grau em que estes são activados e desactivados.
As alterações epigenéticas, que se pensa hoje serem influenciadas por factores como a dieta, a atividade física, a saúde mental e os factores de stress ambiental, podem ser transmitidas às crianças pelos pais e até pelos avós – e podem conduzir ao cancro através de vários mecanismos.
Resumindo, o envelhecimento acelerado, provocado por alterações epigenéticas induzidas, em parte, por maus hábitos alimentares e outros maus hábitos de vida das sociedades modernas, pode estar na base do grande aumento dos casos de cancro em pessoas mais novas. Ou seja, pessoas mais jovens podem estar a contrair cancro com mais frequência porque estão a tornar-se cada vez... biologicamente mais velhas do que a sua idade cronológica. O aparecimento do cancro fica assim menos ligado à idade cronológica da pessoa, porque a idade das suas células e tecidos pode estar desfasada em relação ao seu ano de nascimento.
Esta hipótese foi avançada por uma equipa da Universidade de Washington durante a edição de 2024 da Reunião Anual da Associação Americana para a Investigação do Cancro.
Os cientistas afirmam “que o aumento da idade biológica, indicativo de um envelhecimento acelerado, pode contribuir para o desenvolvimento de cancros precoces, frequentemente definidos como cancros diagnosticados em adultos com menos de 55 anos” . E acrescentam que, “ao contrário da idade cronológica, a idade biológica pode ser influenciada por factores como a dieta, a atividade física, a saúde mental e os factores de stress ambiental”.
A boa notícia é que esta tendência para o aumento dos casos de cancro em pessoas mais jovens pode ser reversível – ou, pelo menos, mitigada. Já foram identificados vários factores relacionados com o estilo de vida que podem modificar os padrões epigenéticos, tais como a alimentação, a obesidade, a atividade física, o tabagismo, o consumo de álcool, os poluentes ambientais, o stress psicológico e o trabalho em turnos noturnos.
Será possível determinar a idade biológica de uma pessoa? Os testes epigenéticos, uma metodologia desenvolvida na última década, deverão permitir, no futuro, estimar o verdadeiro ritmo de envelhecimento de cada indivíduo.
