11 Setembro 2024
O Prémio António Champalimaud de Visão 2024 foi atribuído a quatro destacados investigadores – Margaret Livingstone, Nancy Kanwisher, Doris Tsao e Winrich Freiwald – pelas suas contribuições inovadoras no campo da neurociência visual.
Os vencedores do Prémio António Champalimaud de Visão 2024 são os investigadores Margaret Livingstone, Nancy Kanwisher, Doris Tsao (dos Estados Unidos da América) e Winrich Freiwald (Alemanha) pelas suas contribuições inovadoras para a compreensão dos mecanismos neurais subjacentes ao reconhecimento facial.
O trabalho coletivo desenvolvido por estes investigadores permitiu avanços significativos no campo da neurociência visual, demonstrando como o cérebro processa e reconhece rostos, um aspeto fundamental da interação social e da cognição humana.
Margaret Livingstone, da Harvard Medical School, contribuiu de forma significativa para a compreensão dos mecanismos cerebrais subjacentes à visão. O seu trabalho demonstrou que as primeiras áreas do cérebro que processam o que vemos – as áreas V1 e V2 – estão organizadas em partes separadas, especializadas na cor, forma, movimento e profundidade. Estas descobertas revolucionárias forneceram a base para a compreensão de inúmeros fenómenos de perceção e propôs uma hipótese relevante para perceber a causa da dislexia.
Numa fase anterior, a neurocientista tinha explorado a forma como a biologia e as técnicas artísticas de produção de ilusões de ótica influenciam a nossa perceção da arte. Hoje sabemos que a forma como vemos a arte está também intrinsecamente ligada à forma como o cérebro processa a visão. A forma como alguns grandes pintores com patologias oculares veem o mundo define a sua arte. E assim nascem obras únicas porque o cérebro dos seus autores perceciona a cor, a luz, a forma e o movimento de forma diferente. A intersecção entre a arte e a ciência é uma pequena parte de um quadro mais vasto que envolve a forma como reconhecemos os rostos dos outros.
Os investigadores Nancy Kanwisher, Doris Tsao e Winrich Freiwald descobriram um sistema de áreas do cérebro que são fundamentais para reconhecer rostos. Esta investigação permitiu compreender como o cérebro processa as características faciais desde o reconhecimento inicial até à identificação da pessoa. A mesma investigação permitiu identificar populações neurais específicas responsáveis por codificar várias características faciais, decifrando-se a estrutura que o cérebro usa para reconhecer rostos individuais.
Nancy Kanwisher, do MIT, identificou a área fusiforme da face (FFA), uma região cerebral especializada na perceção facial. Com recurso à neuroimagem demonstrou como áreas específicas se dedicam ao processamento de rostos, estabelecendo conhecimentos fundamentais sobre a base neural do reconhecimento facial.
Winrich Freiwald, da Universidade Rockefeller, descobriu circuitos que suportam funções especializadas da visão e cognição de alto nível. Juntamente com Doris Tsao, descobriu uma rede de processamento facial, com áreas para a análise do movimento facial e reconhecimento de rostos familiares, ligando a visão à memória e ao controlo da atenção. Essas descobertas revelaram novos princípios computacionais na visão e estabeleceram um novo paradigma experimental para as ciências da visão e cognição.
Doris Tsao, da Universidade da Califórnia Berkeley, obteve desenvolvimentos significativos na compreensão da codificação neural dos rostos. A sua investigação permitiu identificar e caracterizar as populações neurais responsáveis pela codificação das características faciais e forneceu insights críticos sobre a forma como o cérebro integra e processa essas informações para facilitar o reconhecimento facial, demonstrando a complexidade e especificidade dos mecanismos neurais subjacentes à perceção facial.
Estas investigações juntaram neurociência molecular, celular e de sistemas, ligando a atividade de neurónios e regiões cerebrais específicas ao complexo comportamento do reconhecimento facial. O trabalho coletivo resultou numa compreensão unificada de como os rostos são percebidos e reconhecidos, impactando profundamente os campos da neurobiologia, neurociência cognitiva e processamento visual. Estas descobertas não só permitiram melhorar o conhecimento sobre a função cerebral, como também podem ter implicações na compreensão e tratamento de distúrbios relacionados com a perceção facial. Esta investigação combinou diferentes abordagens científicas para resolver um dos maiores desafios das neurociências e que poderá levar a novas descobertas no futuro.
O trabalho coletivo destes neurocientistas gerou um profundo avanço no campo da neurociência visual, elucidando a forma como o cérebro processa e reconhece os rostos, como vê as cores, as formas e o movimento, dando novas abordagens para compreensão de perturbações da visão.
Estas descobertas não revelam apenas os segredos do cérebro. Abrem portas para novas formas de entender como vemos o mundo e como o mundo nos vê a nós.
Uma vitória da ciência que promete reescrever o destino da visão humana, abrindo caminho para o conhecimento e tratamento de problemas visuais com grande impacto na aprendizagem, como a dislexia e a incapacidade de reconhecimento facial. Ao mesmo tempo, permitem uma melhor compreensão da plasticidade do cérebro e o desenvolvimento de estímulos para combater o declínio cognitivo, como as demências.
