A cerimónia de entrega dos Prémios Pfizer, o prémio mais antigo na área da investigação biomédica em Portugal, decorreu ontem, dia 11 de novembro.

Prever os resultados das ações para tomar boas decisões é uma função crítica do cérebro. Acredita-se que este processo funcione através de dois mecanismos fundamentalmente diferentes, chamados de aprendizagem “sem modelos” e aprendizagem “baseada em modelos”. Embora a neurobiologia da aprendizagem baseada em modelos seja fundamental para o comportamento flexível e adaptativo, o conhecimento que temos sobre ela é ainda reduzido.

Os canabinóides têm uma forte influência no funcionamento do nosso cérebro e no nosso comportamento. Muitas pessoas estão apenas cientes do aspecto recreativo dos canabinóides. Mas, na verdade, estas moléculas existem naturalmente nos nossos cérebros, onde participam em vários processos fisiológicos e cognitivos.

Uma equipa de neurocientistas do Centro Champalimaud, em Lisboa, acaba de descobrir que, não fossem certos neurónios gustativos situados na probóscidada mosca-da-fruta (o equivalente da nossa língua), a mosca não desenvolveria apetência por proteínas mesmo que precisasse destes nutrientes de forma muito premente. Os resultados, publicados na revista eLife, poderão constituir um passo em frente para a prevenção de determinadas doenças humanas transmitidas por insectos.

Pela primeira vez, cientistas conseguiram ver como o cérebro do ratinho aprende a repetir padrões de actividade neural que produzem uma sensação de prazer. Até agora, os mecanismos cerebrais que comandam este tipo de aprendizagem nunca tinham sido medidos directamente.

O que acontece quando os níveis de serotonina aumentam no cérebro humano? Esta é uma questão de grande interesse para  os neurocientistas: sabe-se que a serotonina tem múltiplas funções no cérebro mas perceber o que esta substância efectivamente faz representa uma tarefa monumental. Além disso, sabe-se ainda que a serotonina está na base de toda uma classe de medicamentos antidepressivos, o mais conhecido sendo o Prozac, que aparentemente funcionam aumentando os níveis de serotonina no cérebro humano.

Um novo estudo, publicado na revista Nature Neuroscience por cientistas do Centro Champalimaud, em Lisboa, mostra que quanto mais depressa um ratinho corre, mais depressa e melhor aprende.

"O nosso principal resultado é que podemos melhorar a capacidade de aprendizagem dos ratinhos fazendo-os correr mais depressa", resume Catarina Albergaria, primeira autora do estudo.

Até aqui, não se percebia como se organizavam as ligações neurais “para trás” no sistema visual. Esse mistério foi agora resolvido. Os novos resultados poderão ter profundas implicações na área da visão artificial.

Que o cérebro não é simples, não é novidade para ninguém. Mas que existem diferentes tipos de ligações neurais, umas que parecem ir “para a frente” e outras “para trás” é algo que ainda veio complicar mais o seu estudo.

Eduardo Moreno, investigador do Centro Champalimaud, em Lisboa, é um dos 53 cientistas eleitos membros permanentes da European Molecular Biology Organization (EMBO), conforme anunciado pela instituição esta segunda-feira, dia 14 de maio.

Cientistas do Laboratório de Comportamento e Metabolismo descobriram que isso é precisamente o que acontece.

Neste episódio dos Science Snapshots, Carlos Ribeiro, que lidera o Laboratório de Comportamento e Metabolismo, explica como a sua equipa descobriu que as bactérias intestinais "falam" com o cérebro para controlar um aspeto-chave do comportamento: as escolhas alimentares.

Portanto, da próxima vez que olhar para um menu, pergunte a si próprio(a): "é isto que eu quero comer, ou é o que os meus micróbios me obrigam a comer?"